Conference closure

Lewes har nådd sitt mål for sesongen. Etter at Grays Athletic i går klarte å få med seg det ene poenget mot Torquay, er det nå 100% matematisk sikkert at Lewes rykker ned. En helt vansinnig rekke på 17 strake tap har naturligvis mye av æren for at Rooks forsvinner tilbake dit de kom fra, og nå som nedrykket er et ubestridelig faktum, er det vel kanskje ikke umulig at de senker skuldrene og faktisk klarer å vinne en kamp? Hjemmekampen mot Weymouth lørdag 11.april peker seg i så måte ut som en høyaktuell kandidat.

Nøyaktig hvor mange Lewes-entusiaster som reiste de 56 milene nordover til Barrow-in-Furness på lørdag for å se sitt kjære lag tape enda en gang ser ut til å forbli et mysterium. Barrows offisielle nettsider oppgir ikke annet enn at "a handful" Lewes-tilhengere hadde reist oppover til Holker Street.

Nåvel, la oss heller dvele litt mer på det kommende slaget mot Weymouth på Dripping Pan. Dette må da være tidenes formslumpoppgjør? Lewes har som sagt tapt 17 ligakamper på rad, og innen Weymouth kommer på besøk, skal man spille borte mot Forest Green og hjemme mot Altrincham, hvilket betyr at tapsrekka kan være på hele 19 kamper foran dette oppgjøret. Spesielt nå som Guy Butters angivelig skal ha pakket kofferten og forlatt Dripping Pan. Weymouth på sin side har "bare" tapt åtte på rad, men vi vet jo alle at Terras har blitt fullstendig ribbet for anstendige spillere etter at finanskrisen slo til med full kraft, så selv om en hjemmekamp mot Barrow og en bortekamp mot Eastbourne kanskje ikke høres ut som de aller verste motstanderne man kan møte, regner jeg med at også Weymouth vil være innehaver av en tosifret tapsrekke når de reiser østover til Sussex.

Hva tror folket? Lewes eller Weymouth? Her er det bare å møte opp på nærmeste bygdekino og avgi stemme.

Siden vi har egne nedrykkstråder om alle divisjonene i Football League, kan vi vel like gjerne opprette en sådan tråd for Conference. Og for å verne miljøet, kan vi vel resirkulere en gammel tråd til dette formålet? Mens opprykkskampen i Conference virker avgjort etter Burtons seier over Histon på lørdag, er det fremdeles nokså åpent i kampen om nedrykksplassene.

Riktignok er Lewes redningsløst fortapt, mens Northwich' håp om overlevelse kun holdes i live ved hjelp av avanserte matematiske modeller hvis sannsynlighet er astronomisk liten. Vi kan nok også være ganske sikre på at Weymouth rykker ned, med tanke på at klubben har en ribbet spillerstall og har tapt elleve kamper på rad. Den siste nedrykksplassen, derimot: den er veldig åpen. Tabellen i skrivende stund ser ut som dette:

18. Grays................ 42 12 10 20 40-59 46
19. Barrow............. 42 11 12 19 45-61 45
20. Woking............. 43 10 13 20 34-53 43
--------------------------------------------------------
21. Weymouth....... 41 11  9 21 43-78 42
22. York................... 41  8 19 16 41-48 41
23. Northwich......... 42  7 10 25 47-74 31
24. Lewes............... 42  6  5 31 25-81 23

Lewes er altså fortapt, og jeg velger som sagt også å avskrive Northwich og Weymouth, selv om de fortsatt har teoretiske muligheter til å berge plassen. Jeg velger også å anta at Altrincham, Ebbsfleet og Forest Green er sikre, selv om det fortsatt eksisterer en teoretisk mulighet for nedrykk. Dermed er det følgende klubbers sluttprogram vi bør holde et ekstra godt øye med:

Grays
13.04: Eastbourne (b)
18.04: Altrincham (b)
21.04: Crawley (h)
26.04: Forest Green (h)

Barrow
13.04: York (h)
18.04: Crawley (h)
21.04: Torquay (h)
26.04: Eastbourne (b)

Woking
13.04: Oxford (h)
18.04: Mansfield (h)
26.04: Rushden (b)

York
13.04: Barrow (b)
18.04: Eastbourne (h)
21.04: Forest Green (h)
24.04: Weymouth (b)
26.04: Lewes (b)

Grays, som har sterke 3-2-1 på sine seks siste, er i god form for tida, og har altså et godt utgangspunkt foran sluttkampene. At ingen av motstanderne har annet enn ære å kjempe for bør også være et godt tegn. På dette stadiet av sesongen vinner jo ofte laget med mest å spille for. Kort sagt: jeg er ganske sikker på at Grays klarer seg.

Barrow har litt vanskeligere motstand i sluttrundene, og kan kun vise til én seier mot kvalifisert motstand siden slutten av januar. Når jeg snakker om "kvalifisert motstand", ser jeg bort fra trepoengerne mot Lewes og Weymouth. Barrow er likevel et seigt lag som har klart uavgjort i tre av sine fire siste kamper, så hvis de fortsetter å plukke et poeng her og der på slutten, har de likevel gode muligheter til å berge plassen.

Woking tok en svært etterlengtet seier borte mot Forest Green på lørdag, og har nå vunnet to av tre etter at Phil Gilchrist fikk sparken. Dog har man et veldig hardt sluttprogram, som starter med playoffjagende Oxford i morra, og avsluttes mot Mansfield og Rushden, som begge skal være sterkere enn Woking på papiret. Jeg skal selvsagt ikke utelukke Cards-poeng i disse kampene, men dette kommer til å bli en svært tøff sesongavslutning.

Til slutt har vi York, og det er direkte sørgelig å se en velrenomert forening som York slite der de gjør. Men ingen klubb er for stor til å rykke ned, heller ikke York, så hvis sesongen skulle ende med nedrykk er det lite sympati å hente fra meg. Jeg tror uansett at York klarer seg. Til tross for svake resultater, er de tre neste motstanderne alle av det overkommelige slaget, og de to siste kampene SKAL gi Martin Foyle & co seks poeng - på papiret. Og klarer de ikke det, da fortjener de ikke bedre.

Mitt stalltips er dermed at det blir Woking som ender opp med den siste nedrykksplassen.

Ser nok ut til at Woking eller Barrow blir å finne under streken når dette er over. York bør og skal i hvertfall kapre 6 poeng i dei siste to kampane. Med eit godt resultat mot Barrow, så kan mykje vere gjort.

Barrow skal møte mitt lag Torquay og slik dei har opptrådt mot lag i bunn av tabellen så bør heimelaget ha gode muligheiter her. Og med siger mot York så kanskje kanskje...

1. Burton............... 44  27  7 10  80-49  88
2. Cambridge........ 44  23 13  8  63-38  82
3. Torquay............. 43  22 12  9  69-45  78
4. Kidderminster... 43  23  9 11  67-43  78
5. Stevenage........ 43  22 11 10  69-51  77
6. Histon................ 42  21 12  9  68-42  75
7. Oxford................ 44  23 10 11  70-49  74

I toppen av Conference har vi nå nådd det punktet hvor Burton kun trenger ett poeng (eller eventuelt at Cambridge taper poeng) for å være garantert opprykk. Cambridge virker også å ha en ganske trygg playoffplass, selv om den ennå ikke er 100% garantert. På plassene bak er det primært Torquay, Kiddy, Stevenage og Histon som kjemper om de tre siste playoffplassene, med Oxford som en mulig outsider. Det kanskje mest oppsiktsvekkende i playoffkampen den siste tida er Histons plutselige formslump som kun har gitt dem to poeng på de fire siste, som har fått Stevenage til å snike seg forbi. Oxford ender mest sannsynlig opp utenfor playoffsona på grunn av de fem minuspoengene de fikk for noen måneder siden, men det står uansett enorm respekt av den snuoperasjonen Chris Wilder har instigert etter at han overtok managerstolen rett før jul.

På torsdag spiller Histon hjemme mot Ebbsfleet, mens på fredag møtes Burton og Oxford på Esther Pirelli Stadium. Etter den kampen kan opprykket være et faktum. På lørdag er det viktige playoffkamper mellom Stevenage og Torquay på Broadhall Way, og mellom Histon og Kiddy på Aggborough. Ingen har råd til å tape de kampene - og ettersom mange av de andre lagene spiller interne oppgjør, vil Cambridge med seier borte mot Salisbury på lørdag ta de nødvendige poengene som garanterer playoffplass.

18. Barrow............. 43 11 13 19 45-61 46
19. Grays................ 43 12 10 21 41-61 46
20. Woking............. 44 10 13 21 34-55 43
-------------------------------------------------------
21. Weymouth....... 42 11 10 21 44-79 43
22. York................... 42  8 18 16 41-48 42
23. Northwich......... 43  8 10 25 49-74 34
24. Lewes............... 43  6  5 32 26-83 23

Skal man tro det man leser på BBC, har Northwich fremdeles en teoretisk mulighet til å berge plassen. De av oss som har studert terminlista vet bedre. Siden York og Weymouth skal møtes rett før sesongslutt, vil minst én av klubbene ende opp med 44 poeng eller mer (Vics' maksimale teoretiske poengtotal er 43). Dermed er altså nedrykket et faktum for Northwich, uansett hva BBC måtte skrive. I det minste gikk Vics ned med flagget til topps, etter å ha vunnet 2-0 over et ufattelig svakt Mansfield. Weymouth tok også sine første poeng på evig lang tid på mandag (1-1 mot Forest Green), og er kanskje ikke helt fortapt likevel? Jeg holder imidertid fast ved konklusjonene fra det forrige innlegget: Woking og Weymouth slår følge med Lewes og Northwich ned til Nivå 6.

1. Burton............... 45  27  7 11  80-50  88
-------------------------------------------------------
2. Cambridge........ 45  24 13  8  65-39  85
3. Histon................ 44  22 13  9  74-45  79
4. Torquay............. 44  22 13  9  69-45  79
5. Kidderminster... 44  23 10 11  68-44  79
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
6. Stevenage........ 44  22 12 10  69-51  78
7. Oxford................ 45  24 10 11  71-49  77

Burton trengte bare uavgjort hjemme mot Oxford i går for å sikre opprykket, men slik gikk det ikke. Oxford vant 1-0, og når Cambridge fulgte opp med 2-1 borte mot Salisbury, er fremdeles ingenting avgjort i kampen om den direkte opprykksplassen. Burton avslutter sesongen med en vanskelig bortekamp mot Torquay, mens Cambridge har en mye mer takknemlig oppgave hjemme mot Altrincham. Tre poeng og fire plussmål er differensen mellom Burton og Cambridge, samt at Burton i egenskap av å ha scora mange flere mål enn Cambridge, i praksis har et femte plussmål. Likevel: tomålsseier til Torquay og tremålsseier til Cambridge høres ikke helt urealistisk ut i den siste runden, så dette kan vise seg å bli mer spennende enn man setter pris på i Burton. Skal jeg tippe, vil jeg anslå opprykkssjansene som 70-30 i Burtons favør. Med andre ord er det ingen umulig oppgave for Cambridge å snike seg forbi på målstreken. Hvem hadde trodd dét ved nyttår?

Det er også fremdeles helt åpent i kampen om de tre gjenværende playoffplassene, og jeg kan tenke meg at lokalbefolkningen i Oxford forbanner seg over de fem minuspoengene man ble idømt for noen måneder siden. Det kan vise seg å utgjøre forskjellen på playoffplass eller ikke playoffplass.

På tirsdag føler jeg meg ganske sikker på at Histon sikrer playoffbilletten hjemme mot Weymouth. Torquay kan også sikre playoffbilletten borte mot Barrow, og noe sier meg at man i Burton håper på borteseier i den kampen, siden et Torquay som allerede har sikret playoff vil være en betydelig mer overkommelig motstander på Plainmoor enn et Torquay som er avhengig av et godt resultat. I tillegg møtes Stevenage og Kiddy på Broadhall Way, i det som for begge lag må kunne beskrives som en ren seriefinale. Med seier til Kiddy kombinert med trepoengere til Histon og Torquay, vil alle de fire playoffplassene være reservert foran den siste runden. Hvis ikke, kan vi vente oss en ulidelig spennende sisterunde også for lagene som kjemper om playoff. Torquay avslutter som sagt hjemme mot Burton, Histon har en småvrien bortekamp mot Crawley, Kiddy spiller hjemme mot Kettering, Stevenage avslutter borte mot Mansfield, mens Oxford vil være i posisjon til å utnytte andres feil med en tilsynelatende sikker hjemmeseier mot Northwich.

18. Barrow............. 44 11 14 19 48-64 47
19. Grays................ 44 12 10 22 41-63 46
20. York................... 43  9 18 16 42-48 45
-------------------------------------------------------
21. Woking............. 45 10 14 21 36-57 44
22. Weymouth....... 43 11 10 22 44-81 43
23. Northwich......... 44  9 10 25 52-74 37
24. Lewes............... 44  6  5 33 26-86 23

Heller ikke i den nedre delen av tabellen har vi fått flere svar i denne runden. At Northwich og Lewes er fortapt visste vi fra før, men Northwich kunne i det minste pynte på poengtotalen etter dagens 3-0-seier over nettopp Lewes. Barrow tok et viktig poeng da de spilte 3-3 mot Crawley, og York tok en særdeles viktig seier over Eastbourne. Woking klarte uavgjort mot Mansfield, men ramler likevel ned under streken på grunn av nevnte York-seier, og Cards er nå nødt til å vinne borte mot Rushden i sluttrunden, og samtidig håpe på hjelp fra andre lag. York skal som sagt møte både Weymouth og Lewes neste uke, og bør dermed være sikret ny kontrakt. Barrow trenger ett poeng på de to siste kampene for å sikre plassen, mens Grays trenger to. Weymouth holder stø kurs mot nedrykk etter nok et tap i dag (hjemme mot Eastbourne), og trenger et mirakel for å berge plassen. Histon og Wrexham borte virker som to sikre tap, og hjemmekampen mot York blir også meget vanskelig for Weymouths ribbete spillerstall.

Med fare for å avsløre meg selv som totalt uvitende; hvor lenge har man operert med playoff på dette nivået? Kan ikke huske at to lag har rykket opp noen gang..

De startet med playoffs i 02/03-sesongen som var da det første året to lag rykket opp. 

Når vi snakker om Conference closures så ser jeg at Slough Town rykket ned i 97-98 pga at deres arena ikke holdt krevet standard selv om de fullførte sesongen på 8. plass med 64 poeng. Har dette skjedd med andre lag opp igjennom årene (tenker da ikke bare på Conference)? 

Det var ein sesong da Torquay kom på siste plass i den gang 3. divisjon, men rykka ikkje ned da Stevenage som vant Conference ikkje hadde god nok stadion.

Har visst vært en del tilfeller opp gjennom årene, ja. Noen eksempler er:

1993/94: Kidderminster vinner Conference, nektes opprykk
1994/95: Macclesfield vinner Conference, nektes opprykk
1995/96: Stevenage vinner Conference, nektes opprykk (nevnt)
1997/98: Slough blir nr 8 i Conference, flyttes ned (nevnt)
2003/04: Margate blir nr 16 i Conference, flyttes ned
2004/05: Northwich Victoria blir nr 19 i Conference, flyttes ned for på det daværende tidspunkt å ikke eie sitt eget stadion(!!)

I tillegg finnes nok en drøss eksempler fra tidligere tider og i andre divisjoner, dette var jo bare øverste Conference siden 90-tallet. Også kommer jo konkurser, mangel på økonomiske garantier etc etc. Ikke alltid like grei den fotballen, nei...

McHills

Bunnstriden er avgjort. Seier til York og Grays, uavgjort for Barrow. Dermed er det nå helt sikkert at det blir Woking og Weymouth som slår følge med Northwich og Lewes ned til Nivå 6. Joda, strengt tatt har fortsatt Weymouth en teoretisk sjanse til å berge plassen, men alle som har fulgt litt med på Conference dette året vet at sannsynligheten for at dette Weymouth-mannskapet skal klare å vinne to på rad er mindre enn sannsynligheten for å treffe et vannglass med en tennisball sluppet ned fra et fly.

I toppen er det derimot fortsatt stor spenning, både med tanke på direkte opprykk og playoff. Topp 7 ser ut som dette før den siste runden:

1. Burton............... 45  27  7 11  80-50  88
-------------------------------------------------------
2. Cambridge........ 45  24 13  8  65-39  85
3. Histon................ 45  23 13  9  75-45  82
4. Stevenage........ 45  23 12 10  72-52  81
5. Torquay............. 45  22 14  9  70-46  80
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
6. Kidderminster... 45  23 10 12  69-47  79
7. Oxford................ 45  24 10 11  71-49  77

I kampen om direkte opprykk står det mellom Burton og Cambridge. Jeg har allerede gjort rede for dette i et tidligere innlegg, og nøyer meg derfor med å gjenta at Burton har en vanskelig bortekamp mot Torquay, mens Cambridge møter Altrincham hjemme. Og etter å ha lyttet på dagens kamp mellom Mansfield og Alty, er jeg enda mer overbevist om at Cambridge kan vinne stort mot Altrincham. Og med bortekamp mot et poengdesperat Torquay, blir det vanskelig for Burton å få med seg poeng hjem fra Plainmoor. Selv om Burton klarer seg med uavgjort, ser jeg det som meget sannsynlig at Cambridge sniker seg forbi på målstreken, og jeg vil nå hevde at opprykksoddsen bare er 60-40 i Burtons favør, og knapt nok det.

Etter dagens runde har Histon i praksis sikret playoffbilletten. Ellers er det vidåpent.

Da vart det Torquay - Cambridge i finalen. Og for ein dramatikk det vart i begge kampar.

Stevenage med ein gigantsjanse på overtid i 2.omg til å gå vidare, så scorar Cambridge etter 119 minuttar.

I den andre kampen er Histon på overtid eit skot i tverrliggar fra å få ekstraomgangar. Dette er berre sjuke greier.

Da fikk jeg min drømmefinale. Er særlig imponert av universitetslagets vending etter 0-2 i første kamp. Litt usikker på hvem jeg heier på i finalen, men jeg har god tid til å bestemme meg.. Heldigvis!!

Mine sympatier ligger helt klart hos gutta fra Abbey Stadium, har hatt et godt øye til dem siden Dion Dublins velmaktsdager og FA-cupeventyrene fra tiden da 80-tallet skiftet navn. Det er også den lengste distansen jeg har reist pga. en trykkfeil...

Så da blir det vel helst Torquay som vinner hele greia, akkurat slik som Exeter gjorde det i fjor...

McHillis